Lire l’Origine des espèces

L’Origine des espèces de Darwin, publiée pour la première fois en 1859, peut sembler un ouvrage impossible à lire pour les non-spécialistes … ou même pour les spécialistes. Non seulement le livre, et donc le vocabulaire et le style, datent, mais certaines données, certains concepts sont obsolètes (on est avant l’âge de la génétique, de l’ADN, etc.). De plus, le livre n’est pas mince. Qui a le temps de lire près de 600 pages (dans la traduction française)! Cela explique peut-être en partie pourquoi tant d’anti et de pro Origine des espèces en parlent sans l’avoir lu, comme le montrent parfois leurs propos. Quand on lit que Darwin s’est courageusement opposé au créationnisme dans l’Origine des espèces ou qu’il faut s’en méfier car il veut mettre la foi chrétienne à genoux, on se demande si on a lu le même livre.

Fort heureusement, quelques conseils et techniques de lecture (valables pour toute lecture d’ailleurs …) et données propres au livre peuvent faire gagner du temps et, à défaut de tout lire, au moins d’avoir une certaine idée de l’Origine qui fasse justice à Darwin.

Premier conseil, pour la première édition lisez la traduction de 2008 chez Gallimard, pas celle de 1992. Les différences sont peu nombreuses (j’y reviendrai ailleurs), mais il vaut mieux être à jour. Mais bon, si vous avez acheté celle de 1992 et que vous êtes au courant des quelques différences, ça passe. Pour la sixième édition, il existe depuis octobre 2009 une nouvelle traduction (voir les éditions et traductions de l’Origine des Espèces).)

Ensuite, comme pour tout livre, prenez un peu de temps pour consulter la table des matières. Malheureusement, là Gallimard ne nous rend pas service. L’édition de 2008 (p. 621) a tout simplement amputé l’essentiel de la table des matières pour ne garder que les grands titres. Dommage pour les lecteurs, un peu petit de la part de Gallimard. L’édition de 1992 conserve la table des matières très développée (599–604), qui résume presque le livre, que l’on trouve dans l’édition anglaise. Cela dit, chaque chapitre débute par une sorte de résumé repris dans la table des matières originelle. Jetez donc un coup d’œil à ces résumés. Vous verrez ainsi assez rapidement, par exemple, que l’Origine n’aborde pour ainsi dire pas la question de l’homme. Il faudra pour cela attendre la publication de The descent of Man en 1871.

Lisez également l’introduction (p. 47–52) et le chapitre récapitulatif (p.530–563), rédigés par Darwin. La présentation de Jean-Marc Drouin résume également les grands thèmes du livre (p. 13–18).

Enfin, lisez l’Origine dans son entièreté ou, ce sera mieux que rien, au moins des extraits ci et là.

En lisant posez-vous des questions: que dit en fait Darwin? que ne dit-il pas? quels sont les problèmes qu’il aborde? les objections qu’il anticipe? les théories qu’il tente de réfuter? Quels sont les passages où il semble convaincu d’avoir raison? ceux où il reconnaît qu’il ne propose qu’une théorie que l’avenir validera ou invalidera? Quelles sont les données qui selon lui, si elles sont prouvées, doivent mener au rejet de sa théorie, etc.?

La lecture du reste de la présentation de Drouin est également utile. Quant aux livres et articles sur l’Origine, ils sont trop nombreux pour les présenter. Méfiance toutefois. Il est clair à lire certains auteurs, le plus souvent d’articles de magazine, qu’ils n’ont pas lu l’Origine.

Attention donc au bluff et aux arguments d’autorité, qu’ils viennent d’un côté ou de l’autre des débats sur l’Origine des espèces. Comme toujours, il est plus utile de lire les sources primaires. Mieux vaux investir quelques heures à parcourir l’Origine des espèces que nombre d’article ou de parties de livres qui en parlent.